LE MONDE | 02.08.2012 à 14h11 • Mis à jour le 02.08.2012 à 14h37
Par Hervé Kempf
Des organisations d'éleveurs convaincues que le développement des agrocarburants aux Etats-Unis aggrave les conséquences de la sécheresse historique du pays, ont officiellement demandé, lundi 30 juillet, la suspension de l'obligation d'incorporation dans l'essence d'éthanol issu du maïs. | AFP+/JEAN-PIERRE MULLER
Le développement des agrocarburants aux Etats-Unis aggrave-t-il les conséquences de la sécheresse historique que connaît ce pays ? C'est ce dont sont convaincues plusieurs organisations d'éleveurs qui ont officiellement demandé, lundi 30 juillet, la suspension de l'obligation d'incorporation dans l'essence d'éthanol issu du maïs.
Selon cette pétition déposée par l'Association nationale des producteurs de porcs (National Pork Producers Council) et dix-huit associations d'éleveurs de poulets, de boeuf, de dindes et de producteurs de lait, "l'utilisation obligatoire de maïs pour les combustibles renouvelables réduit l'approvisionnement de maïs et accroît son prix, si bien que les producteurs de bétail et de volailles devront diminuer la taille de leurs troupeaux, provoquant l'arrêt de l'activité pour certains et le chômage".
Les éleveurs ont gagné, mercredi, un allié de poids avec le groupe de commerce de céréales Cargill, dont un dirigeant, Greg Page, a déclaré que la politique d'éthanol devait être revue. Les professionnels soulignent aussi que les exportations de maïs vers la Chine pourraient être affectées.
Les Etats-Unis connaissent cet été la sécheresse la plus grave depuis 1956. Elle pourrait se traduire par une réduction de la production de céréales, dont ils sont le premier fournisseur mondial.
PRODUCTION LA PLUS BASSE DEPUIS SIX ANS
Selon le Département américain de l'agriculture, la part de la récolte de maïs répondant aux critères de la classe "bonne à excellente" n'est que de 24 %. L'observatoire de la sécheresse (US Drought Monitor) prévoit des conditions très sèches et chaudes au moins jusqu'au 10 août. La production de maïs devrait être la plus basse depuis six ans. Son prix a augmenté de 20 % en juillet.
Depuis 2007, un règlement fédéral (Renewable Fuel Standard, RFS) impose d'incorporer une quantité donnée d'éthanol dans l'essence automobile. En 2012, cela représente environ 50 millions de tonnes d'éthanol, soit près de 120 millions de tonnes de maïs, ou 40 % de la production nationale de cette céréale.
Selon les éleveurs, cette disposition a conduit à une augmentation continue du prix du maïs, passé d'un niveau inférieur à 3 dollars le boisseau durant les années 1980 et 1990, à un niveau supérieur à 5 dollars à partir de 2009.
Leur point de vue est conforté par une étude du New England Complex Systems Institute. Selon le modèle établi par ces chercheurs avant la présente sécheresse, "l'augmentation rapide de la proportion de maïs converti en éthanol et la spéculation sur les marchés à terme sont les seuls facteurs qui peuvent être tenus pour responsables" des hausses de prix des dernières années.
L'INDUSTRIE AGROALIMENTAIRE AFFECTÉE
L'Association nationale des producteurs de maïs (National Corn Growers Association) en juge différemment et indique qu'elle "s'opposerait fermement à toute législation modifiant le RFS". De son côté, l'Association des combustibles renouvelables (Renewable Fuel Association) avance que les sous-produits de la production d'éthanol sont utilisés par l'élevage et que l'industrie a déjà réduit "significativement sa production".
La hausse des prix du maïs affecte l'industrie agroalimentaire : Archer Daniels Midland, qui transforme des céréales, a annoncé mardi des résultats en baisse, notamment en raison de "marges négatives sur l'éthanol".
Le Congrès devait adopter, avant la fin de la semaine, une aide de 383 millions de dollars aux éleveurs, sous forme d'une compensation de 75 % de la valeur des animaux perdus du fait de la sécheresse. Une mesure d'urgence, alors que le Congrès se sépare vendredi 3 août pour cinq semaines de vacances.
